Возможность измерять и сравнивать блеск разных звезд привела к открытию новой области в астрономии – колориметрии. Колориметрия – это измерение цвета звезд и его изучение.

Ощущение цвета чисто субъективное, оно зависит от реакции сетчатки глаза наблюдателя. Цветочувствительность глаза человека ограничена примерно следующей областью: от фиолетовых лучей (λ = 4 000 Å) до красных лучей (λ = 7 500 Å). Звезды излучают энергию во всех диапазонах электромагнитного спектра, не только в видимой области. Цвета звезд определяются отношением интенсивностей излучения в двух или нескольких областях спектра.

Вначале цвет звезд предложили измерять при помощи фотографий. Если звезду сфотографировать на две фотопластинки, одна из которых чувствительна к более коротким, синим лучам, а вторая – к более длинным, красным лучам, то почернение, то есть видимая звездная величина на разных фотопластинках будет разная. Разность между фотографическими звездными величинами назвали показателем цвета CI (англ. color index).

CI = m(λ1) – m(λ2).

Цвет звезды, таким образом, определяется распределением энергии в спектре F(λ) как разница звездных величин на разных длинах волн:

m(λ1) – m(λ2) = – 2,5 lg(aF(λ1)/bF(λ2)),

где a, b – коэффициенты, зависящие от прибора. Красные звезды имеют положительные показатели цвета, а бело-голубые звезды – отрицательные.

С развитием техники фотометрических измерений и появлением фотоумножителей договорились употреблять систему цветов U, B, V. Система U, B, V заменила прежнюю фотографическую и фотовизуальную систему определения цветов.

Система цветов U измеряет звездные величины в ультрафиолетовой области спектра, система цветов В – в обычной фотографической области, которая соответствует синим лучам, а система цветов V – в области того цвета, который преобладает в освещении нашей планеты, т.е. желтого цвета.

Диапазон	U	В	V
	ultraviolet	blue	visual
Эффективная длина волны λ, Å	3 650	4 400	5 500
Ширина диапазона Δλ в области, Å	700	1 000	1 400

Показатель цвета B-V позволяет сравнивать интенсивности излучения в синих и желтых лучах, а показатель цвета U-B в ультрафиолетовом и синем диапазоне спектра.

Условились считать, что показатель цвета B-V для звезды класса АО равен нулю. Это соответствует потоку квантов с длиной волны λ = 5 550 Å.

Зависимость между показателем цвета и спектральными классами для звезд главной последовательности.

Спектральный класс	Показатель цвета B-V	Цвет звезды	Температура, К
О5	-0,35	Голубоватый	40 000
В5	-0,16	Бело-голубой	15 500
А0	0	Белый	10 000
F5	+0,42	Желтовато-белый	6 600
G5	+0,70	Желтый	5 500
K5	+1,18	Оранжево-красный	4 000
M5	+1,63	Красный	3 000

Если показатель цвета звезды главной последовательности отрицательный, то это звезда ранних спектральных классов с температурой поверхности больше 10 000 К. Если показатель цвета положительный, то это звезда поздних спектральных классов с температурой поверхности менее 10 000 К. Таким образом, в колориметрии устанавливается связь между показатель цвета B-V, спектральным классом и температурой фотосферы для звезд главной последовательности.