Основная астрономическая организация Великобритании, с государственным финансированием. Организована в 1675 г. королем Карлом II и вначале размещалась в Гринвиче около Лондона. В настоящее время расположена в Кембридже.

В семнадцатом столетии главной проблемой морской навигации было определение долготы в открытом море. В принципе долготу можно было определить на основании наблюдений положения Луны, и Карл II в декабре 1674 г. основал Королевскую комиссию для рассмотрения этой идеи. Комиссия обсудила письмо астронома Джона Флемстида, который указал на практические трудности решения этой задачи. Тогда король поручил решение проблемы Флемстиду, назначив его первым Королевским астрономом. Место для новой Королевской обсерватории в Гринвичском парке было предложено Кристофером Реном.

На протяжении всей истории астрономии Гринвичская обсерватория играла важную роль. Вашингтонская конференция 1884 г. приняла меридиан, проходящий через Гринвич, за точку отсчета географической долготы.

В XX столетии направление работ обсерватории изменилось: больше внимания стало уделяться астрофизике. Трудности наблюдения неба в ярко освещенном Лондоне привели к тому, что в 1948 г. обсерваторию перевели в Замок Хeрстмонсо в графстве Сассекс. К началу 1970-х гг. стало ясно, что в Англии вообще нет мест, где можно было бы проводить современные наблюдения, и было принято решение перенести всю наблюдательную работу в Ла-Пальма на Канарских Островах. В 1990 г. администрация обсерватории была перемещена в Кембридж