Гигантские телескопы с диаметром первичного зеркала около 8 метров стали обычным явлением на Земле (в развитых странах), но пройдёт ещё немало времени, прежде чем такие телескопы будут запущены в космос. Первый "космический гигант" будет работать на Космической Обсерватории им. Гершеля (Herschel Space Observatory, ESA), запуск которой намечен на 2007 год.

Первичное зеркало этого телескопа будет иметь диаметр в 3.5 метра. Недавно подписан контракт между Европейским Космическим Агенством (ESA) и французской фирмой Astrium SAS на изготовление этого зеркала.

Космическая Обсерватория им. Гершеля будет способна увидеть первичные галактики и звёзды и, тем самым, поможет решить вопрос, как эти галактики образовались около 13 миллиардов лет назад.

Кроме того, эта обсерватория будет работать и в инфракрасном диапазоне, в котором невозможны наземные наблюдения из-за поглощения в атмосфере.

Одно из главных преимуществ телескопа Гершеля - его большое первичное зеркало диаметром в 3.5 метра - гигант по космическим стандартам. Первичное зеркало телескопа собирает свет, поэтому, чем больше его размер, тем больше он соберёт света и тем более слабые объекты могут быть видны.

3.5-метровое зеркало телескопа Гершеля будет самым большим на орбите и действительным технологическим вызовом дл Европы. Для сравнения, диаметр первичного зеркала Хабловского Космического Телескопа составляет 2.4 метра.

Первичное зеркало телескопа им. Гершеля должно удовлетворять довольно жёстким требованиям. Оно должно быть достаточно лёгким, чтобы его можно было поместить на более далёкую орбиту по сравнению с Хабловским телескопом: Обсерватория Гершеля будет находиться на расстоянии 1.5 миллиона километров, что в четыре раза больше растояния между Луной и Землёй.

Кроме того, поверхность зеркала должна быть очень гладкой и очень хорошо отполированной.

И наконец, зеркало должно противостоять очень жёстким внешним условиям. При запуске на него будет действовать сила, в несколько раз превышающая обычную гравитацию на Земле. А затем зеркало должно выдержать сильные температурные изменения - от обычной температуры при запуске до -200 градусов Цельсия в космосе.

Первичное зеркало телескопа Гершеля такое большое, что его очень трудно изготовить из одного куска. По-этому, оно будет сделано из двенадцати отдельных "лепестков". В собранном виде зеркало будет весить 240 килограмм при средней толщине около 20 сантиметров.

Космическая Обсерватория им. Гершеля будет запущена вместе с Обсерваторией им. Планка в начале 2007 года ракетой Ариан-5 с космодрома Коуру (Французская Гвиана). После запуска оба спутника будут разделены и будут двигаться по разным орбитам вблизи виртуальной точки в космосе, известной как точка Лагранжа L2, в которой гравитация Солнца и Земли сбалансированы. Точка L2 расположена на расстоянии 1.5 миллиона километров от Земли, в четыре раза дальше Луны. Обсерватории Гершеля и Планка будут действовать независимо друг от друга и выполнять совершенно разные задачи.