На пороге XVIII столетия Исаак Ньютон соединил мощные математические методы с данными астрономических наблюдений и добился ошеломляющего успеха, который вывел науку в центр внимания человечества. Небесная механика, основанная Ньютоном, стала царицей наук XVIII в. В начале столетия Эдмунд Галлей ещё призывал комету в "свидетели" истинности ньютоновской теории тяготения. В конце же века Пьер Симон Лаплас в своём "Изложении системы мира" завершил картину гравитационной Вселенной - мира, построенного на тяготении, в котором Бог не обнаруживает себя даже как творец небесных тел и их систем.

В XVIII в. быстро развивалось мореплавание. Для составления точных географических карт и кораблевождения нужно было найти метод измерения долгот на море. Разные страны Европы наперебой объявляли премии за лучший способ решения этой задачи и в XVII, и в XVIII вв. В 1713 г. британское правительство объявило премию в 20 тыс. фунтов тому, кто предложит метод измерения долгот с точностью до половины градуса. В 1716 г. большую премию назначил Филипп Орлеанский, регент при малолетнем Людовике XV. Естественные науки и математика впервые стали делом политической важности. Чтобы решить эту проблему, были основаны первые в Европе государственные обсерватории: Копенгагенская, Парижская, Гринвичская.