Внесолнечная планета, или экзопланета, – это планета, расположенная за пределами Солнечной системы. Всего 778 таких планет (в 625 планетных системах и 101 кратной планетной системе) были открыты до 15 июня 2012 г. Оценки частот излучения систем уверенно указывают на то, что более, чем у 50% звёзд солнечного типа скрывается как минимум одна планета. Исследование, проведённое в 2012 г., показало, что на каждую из более чем 100 миллиардов звёзд нашей галактики Млечный путь, в среднем должно приходиться по крайней мере 1,6 планеты. Соответственно, по крайней мере 160 миллиардов связанных со звёздами планет могут существовать в одной лишь галактике Млечный путь.

Количество несвязанных свободнолетящих тел планетарной массы в галактике Млечный путь может исчисляться триллионами, то есть на каждую звезду главной последовательности приходится более 100000 объектов с размерами больше Плутона.

Большинство известных экзопланет – это планеты-гиганты, предположительно напоминающие Юпитер или Нептун. Этот факт отражает смещение выборки, так как массивные планеты обнаружить и наблюдать значительно легче. Известны также некоторые экзопланеты относительно небольшой массы, всего в несколько раз массивнее Земли (так называемые суперземли); статистические исследования, проводимые в настоящее время показывают, что их количество, на самом деле, превосходит количество планет-гигантов, наряду с тем что недавние открытия позволили объединить планеты земного размера с меньшими планетами и некоторыми объектами, демонстрирующими свойства аналогов Земли. Кроме того, в космосе существуют объекты планетарной массы, вращающиеся вокруг коричневых карликов и другие тела, свободно летающие в пространстве, не будучи связанными ни с одной звездой; однако термин «планета» не всегда применим к таким объектам.

Для обозначения внесолнечных планет Международным астрономическим союзом была одобрена система обозначений, являющаяся по сути продолжением системы обозначений для кратных звёздных систем.

Согласно этой системе название экзопланеты образуется от названия материнской звезды, к которому прибавляется строчная латинская буква. Первой открытой планете системы присваивается обозначение “b”, а всем последующим присваиваются следующие литеры по алфавиту соответственно датам открытия планет, а если две планеты открыты одновременно – в соответствии с уменьшением диаметра орбиты.

К примеру, в системе 55 Cancri первая обнаруженная планета – 55 Cancri b – была открыта в 1996; две последующих были открыты одновременно в 2002 г., а потому ближайшая к звезде была названа 55 Cancri c, а другая – 55 Cancri d.

Экзопланеты довольно трудно заметить на фоне ярких материнских звёзд, и это налагает некоторые ограничения на методы их обнаружения. Несмотря на то что некоторые экзопланеты были открыты наблюдениями через телескоп, подавляющее большинство из них были обнаружены непрямыми методами, такими как, например, метод радиальных скоростей или транзитный метод.

Обнаружение внесолнечных планет, особенно тех, что вращаются в обитаемой зоне звезды, где существует возможность для планеты содержать на своей поверхности воду (а следовательно, может быть, и жизнь), усилили интерес к поискам внеземных жизненных форм. В результате в настоящее время методы поисков экзопланет активно дополняются исследованиями, рассматривающими широкий спектр факторов по определению потенциальной пригодности внесолнечной планеты для поддержания жизни.