Марс является планетой с богатыми пейзажами, сложенными из кратеров, вулканов и продуктов давней деятельности вулканов, разбросанных на тысяч миль, а так же из каньонов и русел некогда текущих рек. До недавних пор, наше знание о Марсианской топографии было неадекватным для нас, чтобы понять, как процессы на Марсе сформировали планету. Специальный альтиметр (MOLA) на борту Mars Global Surveyor, который прибыл к Марсу в сентябре 1997 года, помог составить объемную карту планеты. В данный момент на орбите Марса работает аппарат «Марс-Эксперсс», который так же ведет подробную съемку планеты, но эта карта, полученная «Марс-Орбитером», является уникальной в своем роде. Альтиметр MOLA работает по принципу лазерной локации. Он посылает к поверхности планеты лазерный импульс, а затем определяет время прохождения импульса туда и обратно. Таким образом определяется расстояние до поверхности. Импульсы посылаются на каждые 160 метров поверхности планеты. MOLA может различить откосы поверхности слишком слабые, чтобы быть видимыми на изображениях космического корабля, сделанных обычным фотографическим методом.



На приведенной карте показана область на Марсе, называемая Tharsis. Tharsis имеет сложную структуру с двумя четко различимыми формами поверхности – равнинной и гористой. В левой части снимка наблюдаются 4 вулкана, самый большой из которых – знаменитый вулкан Олимп – самая высокая гора в Солнечной системе! Сверху вниз на одной линии выстроились три вулкана Ascraeus Mons, Pavonis Mons, и Arsia Mons. Гребни около Tharsis сформированы напряжениями, связанными с внутренним давлением и движениями коры планеты. Карта также показывает русла прошлых водяных потоков. Каналы, где текла вода, прослеживаются от бассейна Агриппа, что нижнем правом углу снимка. Восточная часть системы каньона Valles Marineris, который пересекает середину правой части снимка, содержала озеро воды глубиной более 1 км в ранней Марсианской истории. Очень интересен и верхний правый угол снимка, где находится Плато Хриса. Похоже, что на это плато стекалась вода с возвышенных областей Tharsis.