Затменные переменные звёзды типа Алголя являются одним из трёх основных подклассов затменных двойных звёзд. На кривых блеска переменных типа Алголя можно без труда рассмотреть первичные минимумы. Вторичные минимумы тоже могут быть различимы, это зависит от характеристик системы. Вне минимумов затмений кривая блеска в основном ровная, хотя на ней могут наблюдаться плавные подъёмы и спады рядом со вторичным минимумом, который обусловлен эффектом отражения, когда свет, идущий от яркой основной звезды (главной последовательности), освещает поверхность более холодного компаньона, увеличивая таким образом его температуру и светимость.

Компоненты этой двойной системы могут быть разделены или, как в самой системе Алголь, один компонент может быть полуотделённым. Системы, в которых полуотделённый компонент осуществляет перенос массы к неэволюционирующему компаньону иногда описываются как двойные звёздные системы типа Алголя.

В двойных звёздных системах типа Алголя отделённый компонент представляет собой звезду главной последовательности, а менее массивный компаньон – красного субгиганта, который заполняет её полость Роша. Такие системы отличаются физически от тесно связанных между собой затменных переменных типа B Лиры тем, что вокруг отделённого компонента не образуется аккреционный диск.

Некоторые системы, которые начинают свою эволюцию как системы типа Алголя, могут превратиться в системы типа ? Лиры, с высоким уровнем переноса массы и массивными аккреционными дисками. Когда интенсивность переноса массы падает, аккреционные диски исчезают, обнажая неэволюционирующие звёзды, и такие системы демонстрируют характеристики двойных систем типа Алголя.

Окончательная судьба системы типа Алголя зависит от множества факторов, среди которых можно выделить массы звёзд, которые определяют скорость их эволюции. Если звезда главной последовательности в системе типа Алголя сравнительно массивная, она будет эволюционировать стремительно и расширяться, заполняя свою полость Роша, пока её компаньон заполняет собственную полость Роша. В результате может получиться тесная пара, в которой у двух звёзд будет одна общая фотосфера. Такие пары обычно называют системами W Большой медведицы в честь прототипа этого подкласса.

Если звезда главной последовательности в системе Алголя эволюционирует медленно, то её компаньон становится белым карликом до того, как основной компонент заполняет свою полость Роша. Когда основная звезда наконец расширяется до достижения состояния красного гиганта, газ перетекает через внутреннюю точку Лагранжа и попадает на орбиту вокруг белого карлика, формируя аккреционный диск. Такие системы, называемые U Близнецов, или карликовыми новыми, демонстрируют быстрое непериодичное мерцание, источником которых становятся бурные, раскалённые области, где поток переносимого вещества врезается в аккреционный диск. Однако большинство таких систем не являются затменными парами.

Важно также отметить, что затменные переменные звёзды демонстрируют видимые колебания светимости лишь благодаря углу, под которым они наблюдаются.