Ни одному из гигантских сооружений древности не уделялось столько внимания, как знаменитому и загадочному Стоунхенджу. Он по справедливости может быть назван одним из первых памятников человеческой мысли. Что же представляло собой это сооружение, возведённое на Солсберийской равнине Южной Англии? 30 вкопанных в землю обтёсанных вертикальных камней высотой около 5,5 м с положенными сверху плитами составляли кольцевую "колоннаду" диаметром 29,5 м. Внутри неё вокруг центрального камня подковой располагались пять трилитов в форме узких "трёхкаменных ворот". Сооружение было окружено тремя концентрическими кольцами лунок, заполненных мелом, а на северо-восток от него шла обозначенная валами "аллея", в конце которой возвышался шестиметровый каменный столб массой в 35 тонн - Пяточный камень.

В Средние века считалось, что Стоунхендж (от древнеангл. Stan Hengues - "Висячие Камни") воздвиг король кельтского племени бриттов в память о сражении с саксами. По преданию, его построил за одну ночь главный чародей бриттов Мерлин. Миф о кельтском происхождении Стоунхенджа продержался на удивление долго.

Король Яков I (1566-1625), посетив Стоунхендж, был поражён величием развалин и приказал архитектору Иниго Джонсу нарисовать план сооружения и выяснить, как именно и кем оно было создано. Джонс тщательно обследовал Стоунхендж и пришёл к выводу, что друиды воздвигнуть такое сооружение были не в состоянии.

Во второй половине XVII в. было произведено первое научное обследование Стоунхенджа. Его выполнил Джон Обри, историк и археолог. Он догадался, что некогда Стоунхендж представлял собой ещё более внушительное сооружение. Он начал раскапывать землю вокруг каменного кольца и обнаружил, что под землёй находятся странные ямы, заполненные дроблёным мелом. Располагаются они на равном расстоянии друг от друга, и всего их 56. Эти ямы, получившие впоследствии название "лунок Обри", сыграли большую роль в определении функций сооружения в целом.

Историк XVIII в. Уильям Стыокли высказал предположение, что Стоунхендж как-то связан с Солнцем. Он обратил внимание, что главная линия всего сооружения указывает на северо-восток, туда, где встаёт Солнце в самые длинные дни года - в момент летнего солнцестояния. 30 лет спустя, в 1771 г., гипотеза Стьюкли была развита доктором Джоном Смитом, который тщательно измерил все камни и пришёл к выводу, что Стоунхендж - это не только храм Солнца, но и календарь. Он отметил, например, что количество камней в одном из кругов - 30 - равно числу дней в лунном месяце, а если его умножить на 12, т. е. на число месяцев, то получится 360, соответствующее количеству дней в древнем солнечном году.

Современные учёные пришли к единодушному мнению, что Стоунхендж был построен между 1900 и 1600 гг. до н. э., т. е. примерно на тысячу лет позже египетских пирамид, причём строился он в три этапа. Заложили его на исходе каменного века. Тогда был вырыт кольцевой ров с двумя валами и установлены "прицельные" деревянные столбы и вертикальные камни, которые до нашего времени не сохранились, а также были устроены "лунки Обри". Все 56 лунок расположены по кругу вдоль внутреннего вала. В конце "аллеи", метрах в 30 от входа в кольцо был поставлен огромный Пяточный камень. Как показали наблюдения, в день летнего солнцестояния точно над ним восходит Солнце. До наших дней от Стоунхенджа I не дошло почти ничего, кроме Пяточного камня, следов лунок и рва.

Строительство Стоунхенджа II относится примерно к 1750 г. до н. э. Тогда были установлены первые мегалиты. Ещё лет через сто началось строительство Стоунхенджа III. Вокруг центра была установлена подкова из пяти "ворот" - трилитов от 6 до 7 м высотой, состоявших из двух вертикальных камней, поверх которых горизонтально лежал третий. Они были окружены кольцевой колоннадой из 30 вертикальных камней, покрытых горизонтальными плитами. Ориентирован Стоунхендж III был всё так же на северо-восток, к Пяточному камню, который по-прежнему, видимо, оставался главным в этом грандиозном сооружении. Завершено строительство было примерно в 1600 г. до н. э.

Назначение и "устройство" Стоунхенджа в общих чертах стало понятным благодаря проведённым на нём астрономическим наблюдениям и анализу направлений, на которые нацелены каменные "визиры". Выяснилось, что Стоунхендж был гигантской обсерваторией, построенной для того, чтобы следить за движением Солнца и Луны. С его помощью решалась важнейшая задача - определение дня летнего солнцестояния, когда Солнце восходило на северо-востоке максимально близко к точке севера. От него можно было начинать вести счёт времени на целый год вперёд до тех пор, пока Солнце вновь не поднимется точно над Пяточным камнем, знаменуя завершение годового цикла. Скорее всего момент этот отмечался каким-то торжественным ритуалом.

Конечно, наблюдение за движением Солнца не было единственной целью, ради которой древние люди возвели это огромное сооружение. Ведь для того чтобы увидеть восход Солнца над Пяточным камнем в день летнего солнцестояния, достаточно было установить сам этот камень и отметить определённую точку в поле, с которой проводились бы наблюдения. Зачем же были нужны остальные камни?

Учёные обратили внимание на устройство трилитов. Вертикальные камни в них были поставлены очень близко друг к другу, на расстоянии всего 30 см. Таким образом, смотря сквозь бойницу, человек неизбежно очень сильно ограничивал поле своего зрения, причём каждый раз "луч" взгляда, пройдя сквозь трилит, попадал в определённый проём внешней колоннады. Также фиксировались другие важные направления. Как показали исследования, сквозь один из трилитов открывается вид на Солнце, встающее в день зимнего солнцестояния. Два других трилита предназначались для наблюдения заходов Солнца в дни летнего и зимнего солнцестояний.

Два трилита использовались для наблюдений Луны. Проёмы внешней колоннады делали их более точными и совершенными. Луна движется по зодиакальным созвездиям вдоль эклиптики так, что оказывается то выше неё (до 5°), то ниже. Это называется "высокая и низкая Луна". Закаты Луны, максимально удалённой от эклиптики к северу и югу, просматривались через один трилит, но через разные арки колоннады.

В дни, когда Луна пересекает эклиптику, возникает возможность лунного или солнечного затмения. Чтобы предупреждать об этой "опасности", и был построен Стоунхендж, оказавшийся не только обсерваторией-календарём. Согласно гипотезе Джеральда Хокинса, он использовался и в качестве некоей "вычислительной машины", позволявшей следить за приближением Луны к эклиптике и предсказывать солнечные и лунные затмения.

Х окинс показал, что во II тысячелетии до н. э. затмения Луны и Солнца происходили тогда, когда зимняя Луна восходила над Пяточным камнем. Кроме того, лунные затмения могли происходить и осенью. Каждый раз этому предшествовало совпадение точки восхода Луны с определённым камнем внешнего круга. Интервал, через который она вновь должна будет оказаться в этой точке, составляет 18 лет. Через три цикла - это почти 56 лет. Но ведь 56 как раз число "лунок Обри"! Вероятно, именно для этого они и служили: пользуясь лунками, можно было предсказывать наиболее "опасные" моменты при сближении Солнца и Луны. Достаточно было через определённое количество дней перекладывать камень по кругу из одной лунки в соседнюю.

По мысли Хокинса, создатели Стоунхенджа, используя шесть перекладных камней, могли предвидеть не только год, но и сезон, в который произойдёт затмение.

Интересно название главного камня Стоунхенджа: "Пяточным" окрестил его Обри, как считалось, потому, что заметил на нём небольшую выемку, напоминающую след от пятки. Однако учёный скорее всего записал со слов местных жителей старинное название, сохранившееся от древних бриттов, которые именовали камень "солнечным" (кельтское слово haol - "солнце" - звучит похоже на английское heel - "пятка").