Ультрафиолетовое излучение Солнца и звёзд практически полностью поглощается озоновым слоем нашей атмосферы, поэтому УФ-кванты можно регистрировать только в верхних слоях атмосферы и за её пределами.Интерес астрономов к УФ-излуче-нию обусловлен в большой степени тем, что именно в этом диапазоне излучает самая распространённая молекула во Вселенной - молекула водорода - и находится самая яркая линия атомарного водорода - Лай-ман-альфа.

Впервые ультрафиолетовый телескоп-рефлектор с диаметром зеркала 80 см и специальный ультрафиолетовый спектрометр выведены в космос на совместном американо-европейском спутнике "Коперник", запущенном в августе 1972 г. Наблюдения на нём проводились до 1981 г.

Наиболее знаменит другой ультрафиолетовый спутник - IUE, который, без сомнения, можно считать одним из самых удачных космических проектов. Спутник IUE вышел на орбиту в январе 1978 г. и начал свои многолетние наблюдения. На нём были установлены зеркальный телескоп (диаметр зеркала 45 см) и два спектрографа.

На спутнике IUE проводились наблюдения самых разнообразных объектов: от комет и планет до удалённых галактик. Об этих наблюдениях написано несколько книг, опубликовано около 3 тыс. статей в научных журналах, проведено более десяти крупных научных конференций.

Отечественный рекорд длительности работы космической обсерватории на орбите также принадлежит ультрафиолетовому телескопу. Спутник "Астрон" покинул Землю в марте 1983 г. Предполагалось, что он проведёт на орбите один год. УФ-на-блюдения проводились на телескопе-рефлекторе "Спика" с диаметром зеркала 80 см и на ультрафиолетовом спектрометре. Телескоп прекратил наблюдения лишь в июне 1989 г., намного превысив ожидаемое время работы.

На ультрафиолетовой обсерватории "Астрон" проводились исследования звёзд, в том числе с необычным химическим составом, новых и сверхновых звёзд, в частности знаменитой сверхновой 1987 г. в Большом Магел-лановом Облаке, других галактик, газовых туманностей и комет.

В настоящее время в России ведутся работы по подготовке запуска нового ультрафиолетового телескопа "Спектр-УФ" с диаметром зеркала 170 см.