Когда-то давно один философ сказал, что если бы звездное небо было видно только в каком-нибудь одном месте Земли, то к этому месту непрерывно двигались бы толпы людей, чтобы полюбоваться великолепным зрелищем.

Для нас, живущих в XX в., зрелище звездного неба особенно величественно потому, что мы знаем природу звезд; ведь каждая из них - это Солнце, т. е. гигантский раскаленный газовый шар.

Люди не сразу узнали истинную природу небесных тел. Раньше они полагали, что Земля - это центр всего мира, всей Вселенной и что звезды и другие небесные тела - это небесные светильники, предназначенные для украшения неба и освещения Земли. Но проходили века, и люди, тщательно наблюдая за различными небесными явлениями, в конце концов пришли к современному научному пониманию мира.

Всякая наука опирается в своих выводах на факты, на многочисленные наблюдения. И все то, о чем дальше будет рассказано, получено и много раз проверено наблюдениями небесных явлений. Чтобы убедиться в этом, надо научиться самим производить хотя бы самые простые астрономические наблюдения.

Итак, начнем наше знакомство со звездным небом.

Звезд на небе в темную ночь видно так много, что, кажется, и сосчитать их нельзя. Однако астрономы уже давно сосчитали все звезды, видимые на небе простым, или, как говорят, невооруженным, глазом. Оказалось, что на всем небе (включая звезды, видимые в южном полушарии) в ясную безлунную ночь можно увидеть при нормальном зрении около 6000 звезд