На такой вопрос можно получить самые разные ответы. Кто-то ответит: разумеется, по астрономическому календарю, когда Земля перейдёт определённую точку свой орбиты. Но другой скажет: по настенному календарю (или настольному), где каждый месяц разбит на недели-семидневки. Из него следует, что Новый год, а вместе с ним и новый век, и даже новое тысячелетие настанут в понедельник 1 января 2001 года.

В принципе верны оба ответа. А можно получить и ещё один: по григорианскому календарю. Тоже правильно! Словом, как раз теперь, когда до нового века рукой подать, самое время разобраться, что же это такое - календарь? И давно ли он появился?

Спору нет, это одно из самых великих изобретений человечества. Не будь календаря, разве б мы знали, в какой день и год происходило то или иное историческое событие или что контрольная по химии будет в следующую среду. А история этого изобретения уходит в глубокую древность, когда человеку стало ясно, что в движении времени есть строго определённые закономерности, а само движение надо как-то учитывать.

Один день сменяется другим. Тёплые месяцы сменяются холодными, а потом всё повторяется сначала. Подметили люди и то, что Солнце каждый день поднимается над горизонтом уже не в той же точке, что накануне, однако через триста шестьдесят пять дней весь цикл повторится. Да и Луна, оказалось, обращается вокруг Земли по определённому распорядку - здесь цикл составляет тридцать дней. Кстати говоря, с лунным циклом связано разделение года на месяцы...

Вот на основе таких астрономических наблюдений разные народы и принялись создавать самые разные системы исчисления времени. Свои собственные календари, подчас очень сложные, были и в Древнем Египте, и у индейцев майя, в Древнем Китае, в Индии и у народа шумеров. Они "привязывались" либо к движению Солнца, либо Луны, либо к тому и другому одновременно.

Но лишь одному из всех этих календарей суждено было лечь в основу нашего, современного, да и то далеко не сразу. Этот "пракалендарь" ведёт свое происхождение из Древнего Рима.

Именно римляне начали отсчёт Нового года с 1 января: в этот день вступали в должность консулы. Но римский календарь был не слишком-то совершенным. Количество дней в месяцах оказалось произвольным: в иных было по 31 дню, в других по 29, а в феврале - всего 28. Поскольку за календарь "отвечали" жрецы, нередко они пользовались этим в своих личных целях, чтобы сократить или, наоборот, продлить срок полномочий консулов в зависимости от своих личных пристрастий.

В конце концов всё в календаре настолько перепуталось, что Гай Юлий Цезарь, римский диктатор, твёрдой рукой решил навести порядок. И, руководствуясь советами греческого астронома Созигена Александрийского, вычислившего время оборота Земли вокруг Солнца, провёл реформу календаря.

Одним росчерком пера Цезарь постановил: продолжительность года составляет 365 дней и 6 часов. Вступил такой календарь в действие 1 января 45 года нашей эры (разумеется, уже в пересчёте на наше, современное летосчисление) и вошёл в историю под названием юлианского. Каждый четвёртый год был високосным и удлинялся на один день.

Столь же решительно Цезарь постановил начать отсчёт лет заново, с "нулевой" точки. А до этого римляне считали года с момента основания Рима - 753 г. до н.э., опять-таки в пересчёте на наш современный лад. Но несколько веков спустя Цезаря "подправила" католическая церковь, назначив для юлианского календаря другую отправную точку, которой стала "вычисленная" богословами точная дата... сотворения мира: за 5463 года до вступления в действие календаря Юлия Цезаря.

А уже в VII веке нашей эры (снова в пересчёте на современный календарь) римский монах Дионисий предложил начать отсчёт лет от Рождества Иисуса Христа. Сопоставляя сведения о жизни Христа из Евангелий и других книг Нового Завета, он определил, что произошло это через сорок пять лет после введения юлианского календаря...

Не сразу, но в конце концов идея Дионисия навсегда вошла в обиход. С тех пор так и считается: после Рождества Христова - наша эра, а всё, что происходило раньше, - до нашей эры. И действовал юлианский календарь вплоть до 1582 года.

Правда, не везде. У нас в России шёл в это время 7091 год. Дело в том, что наши предки как отсчитывали время от сотворения мира, так и продолжали вплоть до Петра I. Лишь в 1699 году по указу царя "лучшего ради согласия с народами европейскими в контрактах и трактатах" год 7209-й приказано было считать 1700 годом от Рождества Христова...

Ну а что же случилось в 1582 году по этому летосчислению? Оказывается, на смену юлианскому пришёл григорианский.

Дело в том, что астрономические расчёты Созигена Александрийского были, конечно, не очень совершенны. И точное астрономическое время, за которое Земля совершает оборот вокруг Солнца - год, - не совпадало со временем, "утверждённым" Цезарем, - 365 дней и 6 часов. Хоть и была разница в какие-то минуты, за прошедшие века календарь приотстал от движения Земли уже на целых десять дней!